Уявлення про можливість звертатися до померлих існували в різних культурах задовго до появи сучасного спіритуалізму. Однак образ медіума, знайомий нам сьогодні, значною мірою сформувався в XIX столітті.
Це була епоха, коли світ навчився передавати повідомлення на відстані. Телеграф перетворював електричні імпульси на слова, фотографія зберігала обличчя людини після завершення миті, а нові наукові відкриття щодня розширювали межі можливого. На цьому тлі ідея про невидимий канал зв’язку між живими і померлими вже не здавалася людям стародавнім забобоном. Вона почала осмислюватися майже як ще не досліджений спосіб комунікації. Історики культури навіть проводять паралель між медіумом і телеграфістом: обидва нібито приймають повідомлення з місця, якого самі не бачать.
Початок масового захоплення сучасним спіритуалізмом у США часто пов’язують із подіями 1848 року в будинку сестер Кейт і Меггі Фокс. Вони стверджували, що чують загадкові удари та можуть ставити невидимому співрозмовнику запитання, отримуючи відповіді за допомогою певної кількості стуків. Історія швидко стала відомою, а сеанси, автоматичне письмо та спроби контакту з померлими перетворилися на помітне культурне явище. Водночас уже тоді медіумізм супроводжували суперечки, викриття шахрайства й спроби перевірити незвичайні явища науковими методами.
Особливо яскраво ця хвиля проявилася у вікторіанському Лондоні. У другій половині XIX століття спіритичні сеанси стали популярною частиною світського життя: їх проводили як у приватних салонах аристократів, так і в будинках середнього класу. Люди збиралися за круглими столами, гасили світло, трималися за руки й чекали на знаки — стуки, рух предметів або голоси. Для одних це було захоплююче дозвілля, для інших — серйозна спроба встановити контакт з померлими близькими.
Вікторіанська епоха поєднувала віру в науку з глибоким інтересом до невідомого. Саме тому поряд із ентузіастами з’являлися й скептики: деякі відомі вчені та письменники відвідували сеанси, намагаючись зрозуміти, чи є в них щось більше, ніж ілюзія. У той же час преса регулярно викривала шахрайські трюки, що лише підігрівало інтерес публіки. Атмосфера напівтемних кімнат, шурхітів і очікування дива стала невід’ємною частиною культурного образу тієї епохи.
Але поширення спіритуалізму пояснювалося не лише цікавістю до надприродного. У часи високої дитячої смертності, епідемій і воєн майже кожна родина знала, що таке раптова втрата. Люди приходили на сеанси не тільки за видовищем. Вони шукали можливість ще раз звернутися до того, з ким не встигли попрощатися.